La Guerra del Golfo è il conflitto che oppose tra il 1990 e il 1991 l'Iraq ad una coalizione che si proponeva di restaurare la sovranità del piccolo emirato del Kuwait, dopo che questo era stato invaso dall'Iraq. Questa coalizione si formò sotto l'egida dell'ONU e fu guidata dagli Stati Uniti, che fornirono il nerbo delle sue capacità militari.
La guerra ebbe inizio il 2 agosto 1990, quando l'esercito del presidente ed uomo forte iracheno Saddām Husayn entrò in Kuwait, superando facilmente la resistenza del piccolo esercito dell'emirato. Il 28 agosto l'Iraq dichiarò che il Kuwait era tornato ad essere la diciannovesima provincia irachena.
Tuttavia il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite e la Lega Araba avevano immediatamente condannato l'invasione e chiesto il ritiro delle truppe irachene, imponendo tra l'altro sanzioni economiche.
Poiché l'Iraq rifiutava di ritirarsi, subordinando tale azione al ritiro di Israele dai territori palestinesi occupati, la risoluzione n. 678 del 29 novembre 1990 del Consiglio di Sicurezza dettò un ultimatum in cui si minacciava l'uso della forza nel caso l'occupazione del Kuwait fosse proseguita oltre il 15 gennaio 1991.
In questa fase numerosi paesi arabi (tra cui l'Arabia Saudita, destando molte polemiche) accettarono lo schieramento nel loro territorio di forze militari occidentali (Operazione Desert Shield), sia come deterrente contro eventuali ulteriori attacchi iracheni, sia per operare una pressione sui negoziati.
Quando fu chiaro che l'ultimatum non aveva avuto esito, il 17 gennaio 1991 cominciarono i bombardamenti del Kuwait e dell'Iraq da parte delle forze alleate, guidate dagli Stati Uniti. Questa era la prima parte della cosiddetta operazione Tempesta nel deserto (Desert Storm) e durò fino al 24 febbraio, giorno in cui la coalizione lanciò un'offensiva via terra che riconquistò tutto il Kuwait, costringendo l'Iraq ad un cessate il fuoco il 28 febbraio, che fu ufficialmente ratificato il 3 marzo 1991; tuttavia non fu mai firmato un vero e proprio trattato di pace, cosicché la guerra ebbe un lungo strascico che, oltre dieci anni dopo, portò all'invasione dell'Iraq da parte degli Stati Uniti e di molti dei loro alleati.
Le perdite della coalizione furono molto limitate e decisamente inferiori alle aspettative: 378 morti, di cui oltre 300 erano americani; circa la metà di queste perdite fu dovuta ad incidenti non legati al fuoco nemico. Quelle irachene invece sono più difficili da stimare: le valutazioni variano da circa 20.000 ad oltre 100.000 morti, fra cui diverse migliaia di civili.
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